Otto Rehhagel, người chèo lái tuyển Hy Lạp tại World Cup 2010, từng có 16 năm tự hào nắm giữ kỷ lục HLV lớn tuổi nhất (71 tuổi) lịch sử ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Tuy nhiên, chỉ trong vòng vài giờ đồng hồ, kỷ lục đó đã bị xô đổ bởi HLV trưởng tuyển Nam Phi Hugo Broos (74 tuổi 2 tháng) và ngay sau đó là HLV trưởng tuyển CH Czech Miroslav Koubek (74 tuổi 9 tháng). Tất cả diễn ra ngay trong ngày khai màn World Cup 2026 trên đất Mexico.

Nhưng niềm vui của họ "ngắn chẳng tày gang". Advocaat đã sẵn sàng để độc chiếm ngôi vị "già gân", ở chính xác tuổi 78 và 260 ngày, trong trận ra quân lịch sử của Curacao chạm trán tuyển Đức vào ngày 15/6 tới. Với thế hệ chiến lược gia kế cận hiện tại ở nhiều đội tuyển, HLV sinh năm 1947 này chẳng khác nào "ông nội", người đến để thách thức họ.

"Bạn phải có một chút may mắn thì người ta mới gõ cửa tìm đến ở độ tuổi này", Advocaat từng bộc bạch trên báo Anh Guardian. "Nếu họ không làm vậy, nghĩa là bạn đã hết thời. Tôi vẫn liên tục nhận được những cuộc điện thoại và thật khó để từ chối. Tôi đã nói rất nhiều lần rằng mình sẽ giải nghệ. Nhưng rồi ai đó lại gọi... và tôi lại gật đầu".

Ông đơn giản là không thể cưỡng lại sức hút của băng ghế chỉ đạo, mùi cỏ tươi, và âm thanh huyên náo của các cầu thủ trên sân tập. Hễ có cơ hội, Advocaat lại sẵn sàng dấn thân vào những thử thách cam go nhất.

Người đàn ông không biết mệt mỏi

Bắt đầu cầm quân từ năm 32 tuổi ngay sau khi treo giày, Advocaat dường như sở hữu nguồn năng lượng bất tận. Sau nhiều năm làm trợ lý ở tuyển Hà Lan dưới trướng hai huyền thoại Rinus Michels và Leo Beenhakker, ông tiếp quản ghế nóng của "Cơn lốc màu da cam" tại World Cup 1994 trên đất Mỹ. Năm đó, Hà Lan dừng bước ở tứ kết trước một Brazil hùng mạnh, tập thể cuối cùng vô địch sau loạt sút luân lưu cân não với Italy của Roberto Baggio.

Trong hơn 30 năm cống hiến cho bóng đá, gồm cả lần dẫn dắt Hàn Quốc ở World Cup 2006, Advocaat đã đi khắp nửa vòng trái đất với ngọn lửa đam mê hừng hực, vẹn nguyên. Ông đã kinh qua đủ loại thử thách: từ việc gặt hái danh hiệu cùng Rangers, Zenit Saint Petersburg, PSV Eindhoven hay AZ Alkmaar... cho đến việc chèo lái Sunderland trụ hạng thần kỳ tại Ngoại hạng Anh mùa 2014-2015.

"Khi đó chúng tôi chỉ thắng vỏn vẹn một trận sau 12 vòng đấu ở Ngoại hạng Anh", thành viên Sunderland năm đó, Jordi Gomez, kể với báo Tây Ban Nha Marca. "Toàn đội lâm vào khủng hoảng và chỉ đứng trên nhóm xuống hạng đúng một điểm. Nhưng Dick đến khi mùa giải còn 9 trận và giúp chúng tôi trụ hạng sớm trước một vòng đấu. Các CĐV đã dành cho ông tình cảm vô bờ bến. Lúc ấy, Dick đã bảo muốn nghỉ hưu để dành nhiều thời gian hơn cho vợ. Nên tôi cá là sau World Cup 2026, ông ấy lại nói lời chia tay rồi sẽ tiếp tục nhận việc mới cho mà xem".

Advocaat mang lại cảm giác ông là một người không biết mệt mỏi và luôn tìm thấy động lực trong mọi hoàn cảnh mà dòng đời quăng ra. "Tôi coi việc đưa quốc gia nhỏ bé nhất lịch sử lọt vào vòng chung kết World Cup là một trong những cột mốc chói lọi nhất sự nghiệp của mình", HLV sinh ra ở La Haye tuyên bố sau chiến tích kỳ vĩ cùng Curacao vài tháng trước. Thực tế, Advocaat không hề nói suông, bởi trước đó ông từng tuyên bố: "Bất kỳ ai cũng có thể tạo nên bất ngờ. Tại sao lại không phải chúng tôi?".

Cuộc đụng độ của hai thế hệ

Chỉ có những vấn đề về sức khỏe của con gái mới có thể buộc Advocaat phải "hãm phanh" và rời ghế nóng Curacao vào tháng 2 vừa qua. "Gia đình luôn là trên hết, tôi mong mọi người sẽ thấu hiểu", ông từng thông báo.

Nhưng ngay khi mọi việc ổn thỏa và lấy lại cân bằng, ông không ngần ngại bước lên chuyến tàu tới World Cup. Tại tuyển Curacao, Advocaat cảm thấy như đang ở nhà, bởi danh sách triệu tập của ông tràn ngập các "đồng hương" sinh ra tại Hà Lan. "Nhìn từ bên ngoài, Dick có vẻ nghiêm khắc và độc đoán, nhưng thực tế hoàn toàn ngược lại. Ông ấy rất gần gũi và dễ mến. Ông ấy không tạo khoảng cách, tôi đã có thời gian làm việc không thể nào quên với Dick", Jordi Gomez kể.

Advocaat sẽ trở thành HLV lớn tuổi nhất lịch sử World Cup trong trận ra quân gặp Đức, đội tuyển được dẫn dắt bởi Julian Nagelsmann - người mới 38 tuổi và là chiến lược gia trẻ nhất giải đấu.

"Curacao là một ẩn số thú vị dưới sự dẫn dắt của lão làng Advocaat", Nagelsmann gần đây phát biểu. Để dễ hình dung về độ chênh lệch, khi Nagelsmann mới chào đời vào năm 1987, vị "Tiểu Tướng quân" (biệt danh của Advocaat) đã có 6 năm kinh nghiệm trên băng ghế huấn luyện.

Chưa dừng lại ở đó. Ở vòng bảng World Cup năm nay, Curacao thuộc bảng E và Advocaat cũng sẽ có dịp bắt tay ở khu kỹ thuật với Sebastian Beccacece (45 tuổi) của Ecuador và Emerse Fae (42 tuổi) của Bờ Biển Ngà – hai gương mặt khác nằm trong top 5 chiến lược gia trẻ nhất giải. Khoảng cách thế hệ là mênh mông, nhưng Advocaat vẫn cảm thấy ông như một chàng trai trẻ. "Tôi không bận tâm lắm, vì tôi không cảm thấy mình già đến mức 78 tuổi", ông quả quyết.

Trong lần thứ ba góp mặt tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, Advocaat đủ minh mẫn để ý thức rõ thực lực và giới hạn triển vọng của Curacao. Song một khi đã đặt chân đến đây, ông không cho phép bản thân đánh thuế giấc mơ.

"Lọt vào vòng kế tiếp là mục tiêu của chúng tôi. Đó sẽ là điều chưa từng có trong tiền lệ và bầu không khí sục sôi tại Curacao lúc này là tuyệt đối. Bóng đá Hà Lan nên nhìn vào đó mà học tập", ông tuyên bố.

Và dù kết quả có ra sao, Advocaat chắc chắn đã đi vào lịch sử.

Hoàng Thông tổng hợp