9 thi thể bên đường và kẻ sát nhân biến mất hơn 30 năm

MỹTrong hơn một năm, 11 phụ nữ biến mất, 9 thi thể bị vứt bỏ gần đường cao tốc quanh thành phố, mở ra cuộc truy tìm kẻ sát nhân hàng loạt kéo dài hơn 30 năm.

Cuối thập niên 1980, thành phố cảng New Bedford ở bang Massachusetts đối mặt với nhiều vấn đề xã hội như nghèo đói, ma túy và hoạt động mại dâm trên đường phố.

Trong khu vực này có một nhóm phụ nữ sống trong hoàn cảnh đặc biệt dễ tổn thương. Nhiều người vật lộn với nghiện ma túy, một số hành nghề mại dâm để có tiền duy trì cuộc sống. Hoàn cảnh sống của họ khiến một số vụ mất tích ban đầu không được nhìn nhận như dấu hiệu của một chuỗi án mạng.

Năm 1988, chuỗi mất tích bất thường bắt đầu.

Trong khoảng thời gian từ tháng 3/1988 đến tháng 4/1989, 11 phụ nữ mất tích tại New Bedford. Chín người trong số họ sau đó được phát hiện đã chết, thi thể nằm rải rác tại các khu vực hẻo lánh gần đường cao tốc và vùng ngoại ô quanh thành phố. Hai người còn lại đến nay vẫn chưa được tìm thấy.

Ban đầu, những vụ việc này được điều tra riêng lẻ do các nạn nhân biến mất trong những hoàn cảnh khác nhau. Chỉ đến khi số lượng thi thể tăng lên, cảnh sát mới nhận ra những điểm tương đồng và đặt câu hỏi: Liệu họ có đang đối mặt với một kẻ giết người hàng loạt?

Những thi thể bên xa lộ

Một trong những nạn nhân khiến cảnh sát bắt đầu kết nối các vụ án là Nancy Paiva, bà mẹ 36 tuổi từng vật lộn với vấn đề nghiện ngập. Cô được nhìn thấy lần cuối khi rời một quán bar địa phương.

Ba tuần sau, thi thể Nancy được tìm thấy gần xa lộ Interstate 195 ở Dartmouth, Massachusetts.

Cảnh sát New Bedford nhận thấy vụ việc có những điểm tương đồng với các trường hợp phụ nữ mất tích khác trong khu vực. Những nạn nhân này có hoàn cảnh sống tương tự, thường xuất hiện tại cùng khu vực trên đường phố và biến mất trong khoảng thời gian gần nhau.

Sau Nancy, thêm nhiều thi thể khác lần lượt được phát hiện tại những nơi nhiều cây cối dọc các tuyến đường ở Freetown, Dartmouth, Westport và vùng phụ cận New Bedford, một số trong tình trạng khỏa thân.

Vì nhiều thi thể nằm gần các tuyến giao thông, truyền thông gọi hung thủ chưa xác định là "New Bedford Highway Killer" - "Sát nhân xa lộ New Bedford".

Các nạn nhân có độ tuổi từ 19 đến 36, gặp vấn đề về nghiện ngập, bạo lực gia đình và hầu hết tham gia hoạt động mại dâm. Điều này khiến họ trở thành những mục tiêu không dễ gây chú ý. Một số gia đình chỉ nhận ra người thân mất tích sau nhiều ngày hoặc nhiều tuần.

Cuộc truy tìm hung thủ

Các điều tra viên phải đối mặt với một vụ án gần như không có nhân chứng trực tiếp, không ai biết chính xác cách hung thủ tiếp cận các nạn nhân, hắn quen biết họ hay chỉ lựa chọn ngẫu nhiên và có bao nhiêu vụ giết người thực sự liên quan đến cùng một kẻ.

Các thi thể được phát hiện ở nhiều địa điểm khác nhau, khiến việc tìm kiếm mô hình phạm tội khó khăn hơn. Một số nạn nhân bị phân hủy nghiêm trọng cũng khiến việc xác định nguyên nhân tử vong gặp nhiều hạn chế.

Suốt nhiều thập kỷ, cảnh sát đã xem xét nhiều hướng điều tra nhằm tìm ra hung thủ đứng sau chuỗi án mạng ở New Bedford.

Trong số các nghi phạm, người được nhắc đến nhiều nhất là Kenneth Ponte, luật sư địa phương có mối liên hệ với một số phụ nữ trong nhóm nạn nhân. Ông ta từng đại diện pháp lý cho một số người và có quan hệ cá nhân với một nạn nhân.

Ponte từng bị đại bồi thẩm đoàn truy tố liên quan đến cái chết của một nạn nhân, nhưng cáo buộc sau đó bị hủy bỏ vì các công tố viên không có đủ bằng chứng để tiếp tục đưa vụ án ra xét xử. Ông ta chưa từng bị kết tội liên quan đến chuỗi án mạng này.

Ponte qua đời tại nhà riêng vào năm 2010, ở tuổi 60.

Nghi phạm nổi bật thứ hai là Anthony DeGrazia, 29 tuổi, từng bị cáo buộc liên quan đến các vụ tấn công nhằm vào một số phụ nữ hành nghề mại dâm ở New Bedford. Anh ta bị điều tra trong chuỗi án mạng trên xa lộ nhưng chưa bao giờ bị buộc tội.

DeGrazia tự tử vào tháng 7/1991 trước khi bị đưa ra xét xử trong vụ án khác.

Với việc cả hai nghi phạm chính đều đã chết và không có bằng chứng mới nào, công tố viên Paul V. Buckley tuyên bố vụ sát hại 9 phụ nữ "có thể sẽ không bao giờ được giải quyết".

Nhiều năm qua, các điều tra viên từng nhiều lần xem xét lại bằng chứng vật chất còn lưu giữ để tìm kiếm manh mối nhờ công nghệ ADN hiện đại. Tuy nhiên đến nay, chưa có bằng chứng đủ mạnh để xác định danh tính hung thủ.

Hồ sơ điều tra còn bỏ ngỏ, nỗi đau của các gia đình nạn nhân vẫn kéo dài. Đối với họ, điều đau đớn nhất không chỉ là mất đi người thân, mà là không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra.

Trong lịch sử tội phạm Mỹ, nhiều vụ án giết người hàng loạt cuối cùng được phá nhờ tiến bộ của khoa học pháp y hoặc sai lầm của hung thủ. Nhưng với vụ án "Sát nhân xa lộ New Bedford", hơn 30 năm trôi qua, danh tính kẻ đứng sau 9 cái chết vẫn chưa được xác định. Không ai biết hắn đã chết, đang thụ án vì một tội danh khác, hay vẫn sống ở đâu đó.

Tuệ Anh (theo CBS, Legalclarity)