Tuần trước, một trong những nhà mạng lớn nhất Ai Cập đã tung ra loạt quảng cáo hài hước với sự góp mặt của ba tuyển thủ Ahmed Fatouh, Rami Rabia và Hossam Abdelmaguid. Trong các đoạn quảng cáo này, sự lạc quan của họ bị người thân và bạn bè chế giễu vì chẳng ai tin nổi khi họ nói rằng đội nhà có thể vượt qua vòng bảng World Cup 2026.

Trong khi nhiều đội bóng châu Phi mơ tái hiện kỳ tích vào bán kết của Morocco năm 2022, phần lớn người Ai Cập chỉ mong có được một chiến thắng ở vòng bảng.

Chẳng phải tự nhiên mà người Ai Cập tự giễu chính mình. Kể từ lần đầu tiên góp mặt tại sân chơi World Cup vào năm 1934, đội bóng Bắc Phi có bốn lần dự vòng chung kết, thi đấu bảy trận nhưng không thắng nổi trận nào.

Nghịch lý là Ai Cập lại vô địch châu Phi tới bảy lần, nhiều hơn bất cứ đội bóng nào khác. Sự trái ngược giữa bộ mặt của họ tại giải đấu cấp châu lục và thế giới nằm trong giai đoạn 1994 - 2014. "Các Faraoh" lên ngôi tới bốn lần tại AFCON, nhưng ngã ngựa sáu lần liên tiếp ở vòng loại World Cup.

Bây giờ, việc tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh trở nên dễ dàng hơn với Ai Cập, nhờ việc số đội tham dự nâng lên 48. Dẫu vậy, FIFA không phải người hùng duy nhất của xứ sở kim tự tháp.

Tám năm sau quả phạt đền định mệnh chấm dứt cơn khát World Cup, Mohamed Salah một lần nữa trở thành người hùng của đại diện Bắc Phi. Anh ghi 9 bàn, có ba kiến tạo và gần như thi đấu trọn vẹn mọi phút trong chiến dịch vòng loại.

Tuy nhiên, Salah đến với giải năm nay trong hoàn cảnh rất khác so với năm 2018. Tại giải đấu trên đất Nga, anh vẫn đang trên đường khẳng định tên tuổi sau mùa giải bùng nổ đầu tiên cùng Liverpool. Khi ấy, anh chưa sở hữu bộ sưu tập danh hiệu đồ sộ để bước vào sảnh danh vọng Ngoại hạng Anh. Thế giới vẫn hoài nghi rằng liệu phong độ ở mùa giải 2017-2018 có phải nhất thời.

Giờ đây, ở tuổi 34, Salah hầu như không còn gì để chứng minh. Anh đã giành mọi danh hiệu lớn cùng Liverpool. Dù Ai Cập có bị loại ngay vòng bảng hay lọt vào vòng knock-out, đánh giá của thế giới về sự nghiệp của Salah cũng sẽ không thay đổi nhiều.

Nhưng tại Ai Cập, mọi chuyện hoàn toàn khác. Giành chiến thắng tại World Cup, hay đưa đội nhà vượt qua vòng bảng, Salah sẽ vượt qua mọi huyền thoại bóng đá nước nhà trước đây. Salah cũng đang tiến rất gần kỷ lục ghi bàn của huyền thoại Hossam Hassan, cũng là HLV trưởng hiện tại của ĐTQG. Cựu cầu thủ Liverpool chỉ còn thiếu hai bàn để cân bằng thành tích, dù đã chơi ít hơn tới 61 trận.

"Chúng tôi có nhiều cầu thủ giỏi và tôi rất hài lòng với đội hình hiện tại. Nhưng dĩ nhiên, trong những thời điểm quan trọng, chúng tôi phụ thuộc vào Salah", HLV Hassan nói trước thềm trận ra quân với Bỉ. "Cậu ấy ghi bàn, tạo cơ hội và chúng tôi cần Salah ở trạng thái tốt nhất. Tôi tin cậu ấy có thể giúp Ai Cập giành chiến thắng".

Tuy nhiên, đây là kỳ World Cup thứ hai liên tiếp Salah đến giải với chấn thương. Năm 2018 là chấn thương vai trong trận chung kết Champions League. Còn lần này là vấn đề ở gân kheo, khiến những tuần cuối cùng của anh tại Liverpool bị ảnh hưởng.

Tình hình có vẻ không nghiêm trọng như 8 năm trước. Nhưng khi được hỏi về tình trạng thể lực sau khi tới Mỹ, Salah vẫn né tránh: "Chúng tôi cần tập trung vào tập luyện. Rồi mọi chuyện sẽ rõ. Chúng tôi muốn khiến người dân tự hào và sẽ làm hết sức mình. Đây là một bảng đấu khó. Mọi đội đều có cơ hội, vì vậy chúng tôi sẽ chiến đấu hết mình và hy vọng có thể tiến xa".

Có lý do để người Ai Cập nhìn World Cup bằng cả hy vọng lẫn sự hài hước. Lịch sử đã dạy họ phải quen với thất vọng. Nhưng lịch sử cũng chưa từng trao cho họ một cầu thủ như Salah. Trớ trêu thay, đội trưởng Ai Cập bước vào kỳ World Cup có lẽ quan trọng nhất sự nghiệp trong hoàn cảnh chẳng còn gì phải chứng minh.

Những câu chuyện tự giễu, những quảng cáo hài hước hay tiếng cười chua chát đã trở thành một phần tính cách của người Ai Cập. Nhưng ngay cả những trò đùa hay nhất cũng sẽ trở nên nhàm chán.

Và có lẽ đa số người Ai Cập đều đồng ý rằng: sau 92 năm chờ đợi, chỉ cần một chiến thắng World Cup cũng đã là quá đủ để hạnh phúc.

Vy Anh