Trận thua Chelsea cuối tuần qua đánh dấu thất bại thứ ba liên tiếp của Liverpool trên mọi đấu trường. Và trong chuỗi trận ấy, ngôi sao sáng nhất, Salah lại trở nên lạc lõng, vô duyên và thiếu tự tin. Tiền đạo 33 tuổi vẫn được chơi trọn 90 phút, nhưng nhiều người bắt đầu kêu gọi HLV Arne Slot trao cơ hội cho Federico Chiesa.

Ba lần ngoặt bóng vào trung lộ tại Stamford Bridge, Salah đều sút thiếu chính xác. Một năm trước, anh hẳn đã ghi được ít nhất một bàn thắng. Giờ thì không. Từ đầu mùa, Salah mới ghi 3 bàn và kiến tạo 3 lần sau 10 trận trên mọi đấu trường. Với cầu thủ 33 tuổi, con số ấy không tệ. Nhưng với cầu thủ từng ghi dấu giày vào 47 bàn thắng mùa trước, đây rõ ràng là một bước lùi.

Liệu có phải tuổi tác đang bắt kịp Salah? Với nền tảng thể chất đáng kinh ngạc của anh, chưa thể khẳng định điều gì. Nhưng các dấu hiệu sa sút là có thật, từ tốc độ, cảm giác bóng, đến sự tự tin trong những bước xử lý cuối cùng.

Sau khi gia hạn hợp đồng hồi tháng 4, Salah chỉ ghi hai bàn trong 8 trận cuối mùa. Chuỗi phong độ trồi sụt ấy dường như chưa kết thúc, khi anh tiếp tục "tịt ngòi" ở những trận đấu lớn đầu mùa này.

Một nguyên nhân là sự thay đổi hệ thống dưới thời Slot. Liverpool chi hơn 600 triệu USD để tái thiết lực lượng, thay đổi gần nửa đội hình chính. Trong cuộc tái cấu trúc ấy, Salah lại chưa tìm thấy chỗ đứng quen thuộc.

Sự ra đi của Trent Alexander-Arnold có thể xem là lý do lớn nhất. Trong nhiều năm, đôi cánh phải của Liverpool là vùng hoạt động ăn ý bậc nhất Ngoại hạng Anh. Salah cắt vào trong, Alexander-Arnold dâng cao, và ngược lại. Hai người hiểu nhau đến từng bước chạy. Giờ đây, tiền đạo Ai Cập phải làm quen với những hậu vệ cánh kiểu mới như Conor Bradley hay Jeremie Frimpong, những người thích bám biên thay vì bó vào trung lộ.

Các tân binh như Florian Wirtz hay Hugo Ekitike thường chiếm lĩnh khu vực trung tâm mà Salah từng tự do di chuyển. Khi những vùng hoạt động bị thu hẹp, anh không còn là tâm điểm tấn công như trước. Cựu tiền đạo Chelsea không biết nên dạt biên hay bó vào trong, chuyền hay dứt điểm, và sự do dự khiến các pha xử lý mất đi sự sắc bén.

Trong phòng ngự, Salah cũng thiếu nỗ lực hỗ trợ phòng ngự, theo cựu tiền đạo Wayne Rooney. "Cậu ấy chỉ đứng nhìn khi đồng đội bị vượt qua", HLV 40 tuổi nói. "Một ngôi sao không thể như vậy".

Salah và HLV Slot đã có thỏa thuận rõ ràng, rằng anh được "miễn" nhiệm vụ phòng ngự để giữ sức cho tấn công. Cách bố trí ấy từng giúp Liverpool vô địch mùa trước, khi Salah chớp thời cơ tốt ở phần sân đối thủ.

Vấn đề là giờ đây, các đội bóng không còn sợ Salah nữa. Ở trận gặp Chelsea, hậu vệ Marc Cucurella nhiều lần bỏ cánh trái để lao lên tấn công, và chính anh kiến tạo bàn thắng quyết định của Estevao ở phút 95. Bournemouth hay Crystal Palace trước đó, cũng khai thác triệt để khoảng trống phía sau Salah.

Nếu bắt Salah lùi sâu phòng ngự, Liverpool có thể vá được một phần lỗ hổng. Nhưng như những gì Slot thể hiện từ khi nắm quyền, ông không muốn đánh đổi bản sắc tấn công.

Điều đó đồng nghĩa, Salah vẫn sẽ được tự do, dù Liverpool có thể phải trả giá bằng những bàn thua. Nhưng vấn đề là liệu sự tự do ấy còn đem lại hiệu quả. Khi các đối thủ không còn e ngại, và đồng đội không còn xoay quanh anh như trước, Salah đang mất dần vị thế trung tâm trong hệ thống mới.

Điều chắc chắn là tinh thần chuyên nghiệp của Salah không hề suy giảm. Ngay sau trận thua Chelsea, anh có mặt ở phòng gym tập bổ sung. Tuần này, Salah sẽ bay hàng nghìn cây số về khoác áo tuyển Ai Cập gặp Djibouti và Guinea-Bissau. Đây là cơ hội quý để anh tìm lại cảm giác ghi bàn.

Salah từng ghi 7 bàn ở vòng loại World Cup, trong đó có 4 bàn vào lưới Djibouti. Một cú hat-trick có thể giúp anh lấy lại tự tin, thứ mà các ngôi sao đều cần hơn bất cứ chiến thuật nào.

Liverpool đang trong giai đoạn chuyển giao, còn Salah cũng tìm cách thích nghi với một đội bóng không còn xoay quanh bản thân. Anh vẫn là biểu tượng, có thể thay đổi trận đấu chỉ bằng một pha xử lý. Nhưng để làm được điều đó trong môi trường mới, anh cần nhanh chóng tìm lại phong độ và sự tự tin.

Hoàng An tổng hợp