Thương vụ Arsenal chiêu mộ White hồi tháng 7/2021 từng gây ồn ào. Mức phí khoảng 66,5 triệu USD cho một hậu vệ của Brighton khiến không ít người nhíu mày. White khi đó mới có một mùa kinh nghiệm tại Ngoại hạng Anh và phần lớn thời gian thi đấu trong sơ đồ ba trung vệ. Anh là bản hợp đồng đắt giá nhất của Arsenal trong mùa hè đó.

Năm ấy, sau màn ra mắt đáng quên của White trên sân đội mới thăng hạng Brentford, cựu hậu vệ Gary Neville bình luận trên Sky Sports: "Tôi không hiểu kế hoạch của Arsenal là gì. Công tác tuyển mộ của họ thực sự quá tệ".

Gần 5 năm sau, không còn nhiều lăn tăn về White, một cầu thủ đã dốc cạn cả thể chất lẫn tinh thần để đẩy đội bóng tiến lên. Những chấn thương vẫn là nỗi ám ảnh quen thuộc của anh, nhưng trước khi nói tới chúng, còn những điều quan trọng không kém cần nhắc lại.

Trong vòng 18 tháng sau khi gia nhập Arsenal, có những khoảnh khắc dường như đã thay đổi cách nhìn của người hâm mộ về White. Đầu tiên là hai chi tiết trong cùng một cuộc phỏng vấn: anh khẳng định tên mình là Benjamin, không phải Ben, và tiết lộ rằng không xem bóng đá khi lớn lên, dù trưởng thành trong hệ thống học viện ở Southampton rồi đến Brighton.

Những câu trả lời tỉnh bơ, khô khốc theo đúng kiểu mà CĐV Arsenal sau này yêu thích mỗi khi White nói chuyện với truyền thông. Thực ra ban đầu cách nói chuyện này không được số đông cảm nhận đúng, nhưng chính từ đó, sự bảo vệ của người hâm mộ Arsenal dành cho White thật sự bắt đầu.

Đến World Cup 2022, White khiến tất cả bất ngờ khi rời tuyển Anh sau vòng bảng với lý do cá nhân. Quyết định ấy vẫn còn bị la ó cho đến lúc anh trở lại đội tuyển dưới thời HLV Thomas Tuchel. Nhưng những yếu tố bộc trực ấy chỉ càng giúp CĐV Arsenal dành tình cảm nhiều hơn cho White, trước cả những gì anh làm trên sân.

White được mua về như một trung vệ, là một phần trong hàng thủ năm người lạ lẫm đặt nền móng cho kỷ nguyên mới của Arsenal những năm tiếp theo. Thời điểm ấy, William Saliba còn chưa cho thấy rõ tương lai ở CLB. Nhưng khi trung vệ Pháp trở lại Arsenal hè 2022 sau một mùa rưỡi được cho mượn tại quê nhà, White buộc phải bước vào một cuộc chuyển đổi vị trí mang tính cách mạng.

White thích kéo bóng lên từ trung vệ, nhưng HLV Arteta không quá chuộng việc cầu thủ thực hiện những pha xử lý như vậy ở khu vực sân nhà. Thay vào đó, HLV người Tây Ban Nha tìm cách tận dụng bộ kỹ năng của White ở vị trí hậu vệ phải. Quyết định này góp phần trực tiếp biến Arsenal thành ứng viên vô địch mùa 2022-2023.

White giúp khai mở cánh phải cùng Bukayo Saka và Martin Odegaard, rồi kết thúc mùa với 5 kiến tạo. Takehiro Tomiyasu từng đảm nhiệm rất tốt vai trò này mùa trước đó, nhưng chấn thương liên miên khiến cầu thủ Nhật Bản không thể kéo dài lâu thời gian tốt đẹp.

Cộng thêm vấn đề thể trạng của cả Saliba, White có dịp đá chính 36 trong 38 trận Ngoại hạng Anh mùa đó. Ngay cả khi Jurrien Timber được đưa về ở hè tiếp theo, chấn thương dây chằng chéo trước của tân binh này ngay đầu mùa tiếp tục giúp White có tên trong đội hình xuất phát tới 35 trận tại giải.

Tính trong hai năm, riêng ở Ngoại hạng Anh, White đá chính 71 trong 76 trận, trong bối cảnh yêu cầu về thể lực và kỹ năng với các hậu vệ biên của Arsenal ngày càng tăng. Đây là một phần lý do giúp "Pháo thủ" trở nên mạnh mẽ và biến hóa hơn, nhưng việc liên tục phải thực hiện những pha bứt tốc tấn công, rồi lập tức lùi về truy cản với cường độ cao cũng để lại cái giá không hề nhỏ cho người thực hiện.

White dĩ nhiên hiểu rõ hơn ai hết. Chấn thương cuối mùa vừa qua của anh đến từ pha va chạm với cầu thủ chạy cánh Crysensio Summerville (West Ham). Những năm gần đây, ảnh hưởng xấu từ chấn thương ngày càng tác động rõ và kéo dài lên cơ thể White.

"Khi chúng tôi gặp Newcastle, White đã bị chấn thương gân kheo cấp độ hai hoặc ba, mà cấp độ ba là nặng nhất. Chân của cậu ấy tệ khủng khiếp, vậy mà cậu ấy vẫn ra sân và đá", cựu đồng đội Rob Holding từng nói về White với người dẫn chương trình thể thao Michael Timbs ở mùa 2021-2022. "White là một quái vật tinh thần. Tôi không hiểu cậu ấy làm thế nào. Thật điên rồ".

Mùa 2024-2025, White phải phẫu thuật đầu gối và nghỉ ba tháng. Mùa vừa qua, anh gặp bốn chấn thương riêng biệt, khiến việc ra sân bị ngắt quãng liên tục. Sau hơn ba tháng không thi đấu tại Ngoại hạng Anh, White lập tức đá chính bốn trận trong 11 ngày ngay khi trở lại. "Khi bạn thiếu cầu thủ, hệ quả là bạn phải chất thêm gánh nặng lên những cầu thủ khác. Đó là một vòng luẩn quẩn rất nguy hiểm", Arteta từng nói hồi tháng 12/2025.

Chấn thương háng của Timber giai đoạn cuối mùa phức tạp hơn dự kiến ban đầu, khiến White lại phải tự thúc đẩy giới hạn bản thân thêm lần nữa. Sau khi vắng ba trận Ngoại hạng Anh vì một vấn đề nhẹ đầu tháng 3, anh đá chính bốn trong năm trận của Arsenal ở Ngoại hạng Anh trong giai đoạn cuối tháng 4 đến đầu tháng 5. Dù có vài khoảnh khắc chệch choạc, sự xuất hiện của White là rất quan trọng, hỗ trợ đắc lực cho Saka để giúp hàng công Arsenal vận hành trơn tru hơn.

Các cầu thủ, ban huấn luyện và CĐV Arsenal chắc chắn có nhiều tình cảm với White, không chỉ vì màn trình diễn trên sân. Đúng là anh mang lại chất lượng vượt xa kỳ vọng vào thời điểm ký hợp đồng, song White cũng đem đến những khoảnh khắc vui vẻ và thú vị cả trong phòng thay đồ lẫn ngay trên sân.

Đó có thể là những trò tiểu xảo với thủ môn đối phương trong các quả phạt góc trước khi Ngoại hạng Anh đổi luật, hay những quyết định bản năng để bảo vệ đồng đội trong các pha va chạm. Chẳng hạn như lần White sút bóng thẳng vào John McGinn sau khi đội trưởng Aston Villa phạm lỗi với Saliba. White đã góp phần tạo nên phiên bản Arsenal khó chịu, lỳ lợm hiện nay, chẳng kém công so với bất kỳ đồng đội nào.

 

 

Ben White vứt kính của Odegaard

Cristhian Mosquera thay White thi đấu hai trận cuối Ngoại hạng Anh, rồi chung kết Champions League gặp PSG vừa qua. Một sự trùng hợp thú vị khi Mosquera cũng là trung vệ, và anh đang được kéo ra đá hậu vệ phải, trám vào vị trí mà White đã làm rất tốt trên hành trình đưa Arsenal cán đích trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh - sau ba mùa liên tiếp về nhì và á quân Champions League.

White, với chiếc nẹp đầu gối, đã có mặt trên xe buýt trong lễ mừng Ngoại hạng Anh ở London cuối tuần qua. Dù "Pháo thủ" thua ở chung kết Champions League trước đó một ngày, 5 năm của White vẫn có thể xem là đáng hãnh diện với máu, mồ hôi, những pha chồng biên, tiểu xảo, khiếu hài hước, niềm hạnh phúc xen lẫn tiếc nuối.

Vy Anh