Historia del Lada Niva. ¿Diseño de Porsche?

Cuando los coches rusos tenían fama de ser anticuados aparece el Niva, un coche muy adelantado a su tiempo, con chasis monocasco y suspensiones muy evolucionadas y con muelles en vez de ballestas. Eso le ha valido ser el coche ruso de mayor éxito en la historia y de vida más larga: va a cumplir 45 años.

¿Cómo fue Lada capaz de desarrollar un coche así? ¿Qué tuvo que ver Porsche?
En los ‘60 la llamada “Guerra fría” entre los Estados Unidos de América y la URSS o Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas estaba en su cenit. El “pique” por así decirlo, era total, no sólo en lo militar en el arsenal nuclear sino también en el espacio y en la motorización, sector en el que los USA ganaban por goleada: En los años ‘60 en los USA ya había un coche por cada tres habitantes.

Así que en la URSS lo tenían claro: ¡Había que fabricar más coches! Y nace Lada, en 1966, fabricando coches derivados de los Fiat 124 llamados VAZ 2101 o “Zhiguli”… Más que derivados, eran versiones adaptadas con más o menos fortuna, pero coches modernos, económicos y fiables para lo que se estilaba en la URSS que daban sus buenos servicios en las ciudades y la parte europea del país. Pero en las zonas rurales, las inmensas estepas y en el frío y mucho tiempo nevado Siberia, no servían de mucho.

En esta época la URSS era el país más extenso del mundo. Había, y ahí, zonas muy frías y pocas carreteras. El todopoderoso estado soviético habla con la marca AvtoVAZ y dice: “¡Constrúyase en coche de todo terreno! ¡Ya!” Se pusieron en marcha para diseñar un TT basado en los que ya tenían, los UAZ militares que eran malas copias del Jeep, obsoletos, poco fiables y bastante feos. Los prototipos no gustaron al “Comminter” ruso. Así que los ingenieros Petr Prusov en la parte mecánica y Valery Paulovich Semushkin en la parte de la carrocería partieron de cero. Y se produce el milagro.

¿Milagro? Pues sí, un milagro, porque si comparas el Niva con el resto de coches rusos, alucinas. Pero si lo comparas con los TT europeos y americanos, con chasis de largueros, ejes rígidos delante y detrás y ballestas, pues también estaban muy por delante.

Y es aquí donde entra Porsche. Los rusos contratan la asesoría técnica de Porsche para afinar los motores de origen Fiat, modificar la transmisión y retocar las suspensiones. Porque otro avance del Niva era que se trataba de un tracción total permanente, ni más ni menos que como el Range Rover. Pero Porsche ayuda a la marca y eso se nota.

El resultado fue óptimo y en 1976 se presenta el Lada Niva y un año después se inicia su comercialización. Digo Lada Niva y digo bien, pues ese era y es el nombre usado para la exportación, porque en el mercado interior el coche se llamaba VAZ 2121.

El Niva nace con un tamaño relativamente reducido de 3,6 metros, inicialmente con un motor 1.6 litros de 78 CV, un motor potente para la época y que le permitían moverse por asfalto hasta 130 km/h, una velocidad estimable en ese país y en ese momento. Pero sobre todo era un coche capaz de subir pendientes de un 59 por ciento, de vadear ríos de más de 60 cm y de circular con espesores de nieve cercano al metro… Algo que ningún otro TT ruso, y pocos no rusos, eran capaces de hacer.

Lo bien preparado que estaba para el frío y la nieve fue una parte de su éxito, pues tenía una calefacción potente, ruedas de gran diámetro, bloqueo de diferencial e incluso la posibilidad de arrancar con una palanca si la batería no podía con el motor de arranque. De hecho, fue un coche de gran éxito en Canadá, con un clima parecido a la Siberia soviética.

A lo largo de estos años ha habido versiones diésel, turbodiésel, descapotables e incluso con 5 puertas. Ha incorporado sistemas de confort, como el aire acondicionado y de seguridad, como el ABS. Ha alcanzado cierto éxito en competición, en raids, venciendo en el Rallye de Los Faraones en 1982 e incluso acabando segundo en el París-Dakar. Ha cambiado de nombre, porque por un tema de patentes en algunos mercados se llama ahora Lada 4x4. Pero el Lada Niva parece que por fin se va a renovar a fondo.