World Cup 2026: Từ nỗi đau 2014 đến giấc mơ tứ kết

Cổ động viên đồng thanh hô vang, cổ vũ tinh thần cho đội tuyển quốc gia Mỹ tại thủ đô Washington. Ảnh: Ngọc Quang/PV TTXVN tại Mỹ

Trên sân Lumen Field tại Seattle (Mỹ) vào lúc 7h00 ngày 7/7 (giờ Việt Nam), thầy trò HLV Mauricio Pochettino sẽ bước vào cuộc tái đấu với mục tiêu không chỉ “phục hận” cho thất bại ở Brazil, mà còn chạm tay vào tấm vé tứ kết World Cup – điều họ chưa làm được kể từ năm 2002.

Bầu không khí trước trận đấu vì thế đặc quánh cảm xúc. Với nhiều cầu thủ Mỹ, Bỉ không chỉ là một đối thủ mạnh, mà còn là ký ức gắn với một trong những trận đấu đáng nhớ nhất lịch sử đội tuyển. Tại vòng 1/8 World Cup 2014, Mỹ đã gục ngã 1-2 sau hiệp phụ trước “Quỷ đỏ”, trong trận đấu mà thủ thành Tim Howard thực hiện tới 16 pha cứu thua và gần như một mình giữ hy vọng cho đội bóng áo trắng đến phút cuối. Dù thất bại, màn trình diễn ngày hôm đó vẫn trở thành biểu tượng của tinh thần chiến đấu và niềm tin rằng bóng đá Mỹ hoàn toàn có thể đứng ngang hàng với các đội tuyển hàng đầu châu Âu.

Phát biểu trước trận đấu, hậu vệ Alex Freeman cho biết: “Chúng tôi muốn đòi lại món nợ ấy. Không chỉ là món nợ từ năm 2014, mà còn là trận thua Bỉ cách đây vài tháng. Đây không chỉ là trận đấu cho chúng tôi, mà còn cho cả đất nước này”. Freeman thuộc thế hệ cầu thủ lớn lên cùng ký ức về trận thua ở Brazil. Khi ấy anh mới 9 tuổi, và chính trận thua Bỉ đó đã gieo vào anh niềm tin và sự quyết tâm rằng người Mỹ có thể cạnh tranh với những đội bóng mạnh nhất thế giới. Giờ đây, anh cùng các đồng đội có cơ hội biến ký ức ấy thành động lực để viết nên chương mới.

Đội tuyển Mỹ bước vào trận đấu ngày 7/7 với tâm thế khác hẳn 12 năm trước. Họ đã thắng 3 trong 4 trận tại World Cup 2026, trong đó có chiến thắng 2-0 trước Bosnia và Herzegovina ở vòng 1/8 để giành trận thắng knock-out đầu tiên kể từ năm 2002. Dưới sự dẫn dắt của HLV Mauricio Pochettino, đội bóng “Xứ Cờ hoa” đang cho thấy một diện mạo hiện đại hơn, giàu năng lượng hơn và giàu khát vọng hơn.

Nếu vượt qua Bỉ, Mỹ sẽ lần đầu tiên thắng hai trận knock-out liên tiếp ở World Cup, đồng thời tái lập thành tích vào tứ kết sau 24 năm. Xa hơn, họ có thể chạm trán Tây Ban Nha hoặc Bồ Đào Nha ở tứ kết, và thậm chí là Pháp hoặc Maroc ở bán kết – một hành trình đầy thử thách nhưng cũng mở ra cơ hội lịch sử cho bóng đá Mỹ. Đội trưởng Tim Ream cho biết: “Chúng tôi hiểu cơ hội này lớn thế nào.

Nếu có một kỳ World Cup suôn sẻ, nếu làm đúng mọi thứ, bóng đá Mỹ có thể bước sang một giai đoạn hoàn toàn khác”. Tyler Adams - một trong những thủ lĩnh tuyến giữa của đội tuyển Mỹ - cũng nhìn trận đấu theo góc độ rộng hơn kết quả đơn thuần. Theo anh, thế hệ hiện tại không chỉ đá cho thành tích ở một giải đấu, mà còn muốn để lại di sản cho bóng đá Mỹ, một môn thể thao vẫn đang đi tìm vị thế tương xứng trong đời sống thể thao nước này.

Adams cho biết: “Chúng tôi muốn để lại dấu ấn, muốn bóng đá ở Mỹ lớn hơn những gì đang có. Chúng tôi càng tiến sâu trong giải, càng có nhiều trận thắng, thì môn thể thao này ở Mỹ càng có cơ hội phát triển mạnh mẽ hơn”.

Christian Pulisic, ngôi sao số một của tuyển Mỹ, thừa nhận Bỉ là bài kiểm tra lớn, nhưng cũng nhấn mạnh đội chủ nhà không hề e ngại. Trên thực tế, đội tuyển Mỹ của hiện tại đã khác rất xa chính họ trong quá khứ. Trong đội hình của HLV Pochettino là hàng loạt gương mặt đang chơi bóng ở châu Âu như Christian Pulisic, Folarin Balogun, Tyler Adams, Chris Richards hay Yunus Musah. Họ trưởng thành trong môi trường bóng đá đỉnh cao, mang theo cả chất lượng chuyên môn lẫn sự tự tin để bước vào những trận cầu lớn.

Balogun - người lập công trong chiến thắng của Mỹ trước Bosnia và Herzegovina - sẽ đủ điều kiện ra sân sau khi án treo giò vì thẻ đỏ được hủy bỏ. Sự trở lại của tiền đạo này giúp HLV Pochettino có trong tay gần như đội hình mạnh nhất cho trận đấu với Bỉ – điều đặc biệt quan trọng trước một đối thủ giàu kinh nghiệm và có chất lượng tấn công rất cao.

Nếu Mỹ bước vào trận đấu với cảm giác của một đội bóng đang đi lên, thì Bỉ vẫn là đối thủ mang theo cái bóng của một “thế hệ vàng” kéo dài hơn một thập kỷ. Họ từng đứng đầu bảng xếp hạng FIFA trong nhiều giai đoạn, giành hạng Ba World Cup 2018 và liên tục góp mặt ở các vòng knock-out của những giải đấu lớn. Dù đội hình hiện tại đã có nhiều thay đổi, nhưng Bỉ vẫn còn đó những cái tên gạo cội như Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku và Axel Witsel – những người từng trực tiếp góp mặt trong chiến thắng trước Mỹ năm 2014.

Courtois - thủ môn kỳ cựu của Bỉ - thừa nhận bóng đá Mỹ đã “sản sinh rất nhiều tài năng và trở thành một thế lực của bóng đá thế giới”. Trong khi đó, tiền vệ kỳ cựu Witsel cũng cho rằng Mỹ hiện nay mạnh hơn đáng kể về kỹ thuật, cường độ thi đấu và cách tổ chức lối chơi, khoảng cách giữa bóng đá Mỹ và các cường quốc châu Âu đang dần được thu hẹp.

Tuy nhiên, xét về kinh nghiệm ở những trận cầu lớn, Bỉ vẫn là đội nắm lợi thế. Họ vừa tạo ra một trong những màn ngược dòng đáng chú ý nhất vòng 1/16 khi lội ngược dòng trước Senegal. Sự lì lợm và bản lĩnh ấy là điều Mỹ sẽ phải đặc biệt dè chừng.

Đội tuyển Mỹ cũng có lý do để thận trọng nếu nhìn vào thống kê đối đầu. Họ đã không thắng trong 13 trận liên tiếp ở World Cup trước các đại diện châu Âu, và hồi tháng 3 năm nay từng thua Bỉ 2-5 trong trận giao hữu chuẩn bị cho World Cup.

Điểm tựa lớn nhất của đội tuyển Mỹ ở trận này có lẽ nằm ở lợi thế sân nhà. Lumen Field dự kiến chật kín hơn 66.000 khán giả, phần lớn là cổ động viên Mỹ. Seattle vốn là một trong những thành phố có văn hóa bóng đá mạnh nhất nước Mỹ, nơi các trận đấu của Seattle Sounders luôn diễn ra trong bầu không khí cuồng nhiệt.

HLV Pochettino (người Argentina) đang tận hưởng trải nghiệm đặc biệt cùng bóng đá Mỹ, gọi người hâm mộ là “cầu thủ thứ 12” của đội bóng. Ông hiểu rất rõ đây là thời điểm mà đội tuyển Mỹ không chỉ đá cho tấm vé đi tiếp, mà còn đá cho một bước ngoặt về vị thế của bóng đá nước này.

Thanh Phương (TTXVN)