Nottingham Forest và kịch bản kỳ lạ: Đá Champions League khi đang ở giải hạng Nhất

Sáng thứ Bảy thi đấu tại Championship, tối thứ Ba hành quân đến Bernabeu đối đầu Real Madrid tại Champions League? Nghe có vẻ giống một kịch bản trong trò chơi điện tử, nhưng với Nottingham Forest, đây là khả năng hoàn toàn có thể trở thành hiện thực vào mùa giải tới. Đội bóng từng hai lần vô địch châu Âu đang đứng giữa hai thái cực: đỉnh cao vinh quang châu lục và vực thẳm xuống hạng ở quốc nội.

Forest đã vào bán kết Europa League

Ánh hào quang châu Âu và thực tại nghiệt ngã

Chiến thắng kiên cường 1-0 trước Porto vừa qua không chỉ giúp Nottingham Forest hiên ngang bước vào bán kết Europa League sau 42 năm chờ đợi, mà còn mở ra cánh cửa dẫn đến Istanbul. Theo quy định của UEFA, đội vô địch Europa League sẽ giành tấm vé danh giá tham dự Champions League mùa sau. Đây là phần thưởng khổng lồ về cả tài chính lẫn danh tiếng mà bất kỳ CLB nào cũng khao khát.

Thế nhưng, đằng sau ánh hào quang châu Âu là một thực tại nghiệt ngã tại Ngoại hạng Anh. Forest đang lơ lửng sát vực thẳm xuống hạng. Viễn cảnh họ vừa nâng cao chiếc cúp vô địch châu lục vừa phải xuống chơi tại Championship (giải hạng Nhất Anh) đang hiện rõ hơn bao giờ hết. Sự tương phản này tạo nên một trong những nghịch lý hy hữu nhất lịch sử bóng đá hiện đại.

Sự hỗn loạn thượng tầng và canh bạc 180 triệu bảng

Chủ tịch Evangelos Marinakis đã đầu tư tới 180 triệu bảng để nâng cấp đội hình với tham vọng đưa CLB lọt vào tốp đầu. Tuy nhiên, sự bất ổn trên băng ghế huấn luyện với 4 đời chiến lược gia chỉ trong một mùa giải đã đẩy Forest vào thế khó. Huấn luyện viên hiện tại, Vitor Pereira, đang phải thực hiện một "màn ảo thuật" cân bằng giữa mục tiêu trụ hạng và giấc mơ châu Âu.

Cựu danh thủ Karen Carney nhận định trên TNT Sports rằng chiến thắng trước Porto có thể là bước ngoặt tâm lý quan trọng. Tuy nhiên, HLV Pereira hiểu rõ cái giá của sự sai lầm. Ông thẳng thắn thừa nhận: "Ưu tiên số một là giữ đội bóng ở lại Ngoại hạng Anh. Sẽ là thảm họa nếu chúng tôi phải xuống hạng Nhất. Tôi muốn vô địch Europa League, nhưng tôi không muốn chịu trách nhiệm cho một thảm họa quốc nội".

Cơn ác mộng lịch thi đấu tại giải hạng Nhất

Nếu kịch bản "Champions League tại Championship" xảy ra, Forest sẽ đối mặt với một cơn ác mộng thực sự về lịch trình thi đấu. Championship vốn nổi tiếng khắc nghiệt với 46 vòng đấu mỗi mùa. Khi Champions League mở rộng lên 36 đội với thể thức mới, các trận đấu vòng bảng sẽ chồng lấn hoàn toàn với lịch thi đấu giữa tuần dày đặc của giải hạng Nhất.

Ipswich từng đá UEFA Cup 2002/03 ngay sau khi xuống hạng

Những tiền lệ trong lịch sử bóng đá Anh

Trong quá khứ, bóng đá Anh từng chứng kiến những trường hợp tương tự. Ipswich Town từng giành quyền tham dự UEFA Cup (tiền thân của Europa League) dù xuống hạng khỏi Ngoại hạng Anh mùa giải 2001/02 thông qua bảng xếp hạng Fair Play. Những cái tên khác như Birmingham City (2011) hay Wigan Athletic (2013) cũng từng chơi ở Europa League khi đã xuống hạng.

Tuy nhiên, cường độ thi đấu của các giải đấu cũ chưa là gì so với thể thức Champions League hiện đại. Các đội bóng ở Championship thường không có chiều sâu đội hình đủ tốt để xoay tua liên tục giữa hai đấu trường đỉnh cao. Việc dời lịch thi đấu cho một đại diện đá cúp châu Âu tại giải hạng Nhất là một bài toán gần như không có lời giải thỏa đáng cho ban tổ chức.

Nottingham Forest đang đứng trước ngưỡng cửa lịch sử. Họ có thể trở thành người hùng ở châu Âu nhưng lại là kẻ bại trận ở quê nhà. Sáu trận đấu còn lại ở Ngoại hạng Anh sẽ quyết định xem mùa tới Forest sẽ là một vị khách sang trọng tại đấu trường danh giá nhất châu lục, hay là một "gã khổng lồ" vật lộn trong lịch thi đấu không lối thoát của Championship.

PHỐ HỘI